Las comunidades rurales e hispanas, entre las más beneficiadas por la telesalud
16 de mayo de 2024
(The Tennessee Star - 16 de mayo de 2024) -
La telesalud se ha convertido en un factor de cambio en la atención sanitaria para decenas de millones de estadounidenses.
Todos sabemos el tiempo y el esfuerzo que supone una visita médica en persona: el desplazamiento hasta la consulta, el tiempo que se pierde en el trabajo, las horas que se pasan en una consulta, los seguimientos que nos obligan a repetir todo el proceso. Pero la expansión de la telesalud en el mundo post-COVID lo ha cambiado todo.
La telesalud es ahora un elemento esencial de nuestro sistema sanitario, que garantiza que los pacientes puedan ver a un médico de su elección en sus condiciones y de la forma que mejor se adapte a sus necesidades, sean quienes sean o vivan donde vivan.
El Congreso también ha visto el valor de reducir las barreras a la telesalud, ampliando la flexibilidad normativa para la telesalud en 2022 y apoyando los servicios de telesalud para más de 60 millones de pacientes.
Pero esa flexibilidad terminará este año a menos que el Congreso actúe.
Los legisladores deben aprovechar la oportunidad de hacer de la telesalud un elemento permanente de nuestro sistema sanitario con soluciones que incluyan la eliminación de restricciones geográficas, la ampliación de los sitios que pueden ofrecer telesalud, la eliminación de barreras para quienes tienen un dominio limitado del inglés y la posibilidad de que los proveedores médicos aprovechen la telesalud como opción.
No se trata sólo de que la telesalud sea una opción innovadora, a veces es la mejor o la única opción.
Unos 60 millones de estadounidenses viven en zonas rurales, donde suele ser más difícil acceder a la atención sanitaria. Uno de cada cinco estadounidenses de zonas rurales carece de acceso a especialistas sanitarios a pesar de que existe una mayor probabilidad de que padezcan enfermedades crónicas en comparación con los de zonas urbanas o suburbanas. Y el 30% de los estadounidenses de zonas rurales deben desplazarse más de media hora para encontrar un proveedor de atención especializada.
Esa población es diversa. Los hispanos son la minoría más numerosa en las zonas rurales de Estados Unidos. Pero menos de un tercio de los hispanos que sufren enfermedades mentales reciben tratamiento.
Pero la relajación de las restricciones a la telesalud ha ayudado a los hispanos y a las comunidades con menores ingresos, los dos grupos con mayor aumento porcentual del uso de la telesalud.
Las personas mayores también se han beneficiado. Antes de la pandemia, unos 13.000 beneficiarios de Medicare a la semana aprovechaban los servicios de telesalud. Cinco semanas después de la declaración de emergencia, esa cifra se había disparado a 1,7 millones.
En pocas palabras, la telesalud salva vidas. Dejar que expire el acceso ampliado costará vidas.
La expansión pospandémica de la telesalud desempeñó un papel vital en la promoción del acceso a todo tipo de atención, desde especialistas en cáncer hasta servicios de salud mental.
Los servicios de salud mental, en concreto, han florecido con la expansión de la telesalud, ya que casi el 60% de los servicios psiquiátricos se prestan ahora por telemedicina. Pero estos servicios son los que corren más riesgo de desaparecer.
Tres años después de la pandemia, más del 30% de los adultos de Estados Unidos presentan síntomas de depresión o ansiedad. Pero uno de cada cinco no está recibiendo la atención que necesita, y la falta de acceso es gran parte del problema. Eliminar opciones es un riesgo que no deberíamos estar dispuestos a correr.
Garantizar que estas comunidades -rurales, hispanas, de bajos ingresos, necesitadas de atención de salud mental, ancianos, personas con problemas de movilidad- y todos los estadounidenses sigan teniendo acceso a las prestaciones de telesalud que utilizan y disfrutan no sólo es bueno para los pacientes. Es bueno para el sector seguir innovando en mejores formas de prestar asistencia.
Crear certidumbre en el campo de la telesalud haciendo permanentes los cambios de la época de la pandemia reforzaría el personal sanitario estadounidense al permitir que muchos más médicos presten servicios de telesalud. También facilitaría la inversión en personal virtual para hacer frente a la persistente escasez de personal, manteniendo al mismo tiempo una atención de alta calidad.
Y unas directrices claras de Washington darían a los inversores la confianza necesaria para apostar por nuevas tecnologías e infraestructuras que amplíen aún más la telesalud, incluso para los proveedores más pequeños que atienden a la población rural y desatendida.
Todas estas medidas de telesalud gozan de un amplio apoyo bipartidista y el Congreso está a punto de votar sobre el tema. Es una rara oportunidad para que los legisladores de ambos partidos se unan al presidente para lograr algo significativo para el pueblo estadounidense. Y es una buena oportunidad para hacer la telesalud permanente ahora, antes de las vacaciones de verano, las elecciones y la lucha de fin de año para evitar que la expansión expire.
Estadounidenses de todas las clases sociales están dejando claro que quieren que la telesalud permanezca. El Congreso debe actuar ya para garantizar que los servicios de telesalud estén al alcance de todos los estadounidenses que los necesiten.