De la Cuba comunista al Congreso: La historia de Ileana Ros-Lehtinen, una latina pionera

Recientemente la ex congresista Ros-Lehtinen habló de su historia con César Grajales en el podcast Sabor A Freedom. Puedes escuchar el episodio aquí

Hace casi 75 años, Ileana Carmen Ros, de 8 años, metió apresuradamente todas sus cosas en unas maletas. No se preparaba para un tranquilo viaje de verano. No, ella y su familia escapaban de las garras del régimen comunista de Fidel Castro y se veían obligados a decir adiós a su querida Cuba, el lugar que la familia había llamado hogar durante generaciones.

Esta es la historia de Ileana Ros-Lehtinen, diputada de Florida y primera latina elegida al Congreso de EE.UU.

Como cientos de miles de cubanos, Ros-Lehtinen y su familia se instalaron en Miami (Florida) para empezar una nueva vida en la tierra de las oportunidades, donde se vivía en libertad.

Aunque estaba ansiosa y asustada por dejar atrás su Cuba natal, éste sería el primer paso de un viaje que la llevaría a convertirse en una de las políticas latinas más influyentes del Congreso de Estados Unidos.

La educación es un viaje que dura toda la vida

Siempre dispuesta a aprender, Ros-Lehtinen completó sus estudios de educación en el sur de Florida y se convirtió en profesora y directora de escuela. Su liderazgo y sus ideas liberales se convirtieron en una inspiración para quienes la rodeaban.

Animada por su familia e incluso por sus propios alumnos, decidió buscar un cargo público. En 1982, Ros-Lehtinen fue elegida miembro de la Cámara de Representantes del Estado de Florida y más tarde, en 1986, de la Cámara de Representantes del Senado de Florida, rompiendo el techo de cristal al ser la primera mujer hispana que ocupaba un escaño en cualquiera de los dos órganos. 

"La educación es un viaje que dura toda la vida", afirma Ros-Lehtinen, que ha dedicado su carrera a ayudar a la gente a prosperar a través de la educación. Durante su mandato en la Cámara de Representantes del Estado de Florida, introdujo el programa universitario de prepago de Florida, que ayuda a los estudiantes a tener la matrícula y asistir a la universidad, y apoyó la legislación para que más estudiantes pudieran acceder a la ayuda financiera federal.

Después de una exitosa carrera en la oficina estatal, en 1989, Ros-Lehtinen ganó una reñida elección especial para el 18º Distrito Congresional de Florida en el condado de Miami-Dade, y luego el 27º Distrito en la Cámara de Representantes de EE.UU. (1989-2019). Durante tres décadas sirvió a los habitantes de su distrito en la capital de nuestro país. Al final de su mandato, Ros-Lehtinen era la diputada estadounidense de más alto rango en la Cámara de Representantes.. de Florida y Presidenta de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes (2011-2013).

La Loba Feroz

Como refugiada cubana, Ros-Lehtinen se opuso fervientemente al régimen tiránico y opresor de Fidel Castro. Se pronunció con frecuencia contra las dictaduras de Cuba, Nicaragua, Venezuela y de todo el mundo. Su dura política hacia Cuba llevó a Castro a apodarla "la Loba Feroz"."

Se convirtió en un brillante ejemplo del papel fundamental que desempeñan los latinos en la lucha de Estados Unidos por preservar las libertades que han hecho de este país el más grande de la historia. Este Mes de la Herencia Hispana, en el que Estados Unidos conmemora el lugar que ocupan los latinos en la historia estadounidense, tuvimos el honor de hablar con Ros-Lehtinen sobre lo que significa ser latino en Estados Unidos y cómo esta comunidad es clave para preservar la libertad de los estadounidenses en las próximas décadas.

Ileana es sólo uno de los millones de ejemplos de cómo los latinos desempeñan un papel clave en la defensa de la libertad estadounidense.

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Esta conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.

Como cubanoamericano que llegó a Estados Unidos de niño, ¿cómo influyó en su visión del mundo el cambio de Cuba al socialismo y cómo le motivó para convertirse en funcionario público?

IRL: Llegué a Estados Unidos huyendo de la toma del poder por los comunistas en mi Cuba natal cuando tenía 8 años, con mis padres y mi hermano. A través del prisma de un niño, tengo recuerdos vívidos de esa transición y eso, junto con el continuo apoyo y trabajo de mis padres por la democracia en Cuba como exiliados, me da una visión única del mundo.

Nunca debemos dar por sentadas las libertades de las que disfrutamos en Estados Unidos..

En mi casa, las cuestiones mundiales eran cuestiones domésticas, y eso inspiró mi trabajo en el Congreso contra la opresión y por los derechos humanos no sólo en nuestro hemisferio, [sino] en países como mi Cuba natal, Nicaragua y Venezuela... también en lugares lejanos como Corea del Norte y Oriente Medio.

Sin embargo, mi motivación para presentarme a un cargo público fue ayudar a mi comunidad y esa fue una de las piedras angulares de mi legado como primera mujer hispana elegida al Congreso. Estoy orgullosa del trabajo de defensa de los electores que mi oficina y yo realizamos durante tres décadas.

Usted fue la primera mujer hispana elegida al Congreso. Cuéntenos más sobre ese momento, cómo se sintió y cómo era trabajar en el Congreso en aquella época.

IRL: Fue un momento increíble cuando nos dimos cuenta de que me había convertido en la primera mujer hispana en el Congreso.

Fue un testimonio de la grandeza de este país y un enorme logro personal que comparto con orgullo con la comunidad de mi ciudad natal y con los hispanos de todo Estados Unidos. También era la única mujer miembro de la delegación de Florida en ese momento, pero no dejaría que mi género o etnia fueran un factor para alcanzar mis metas.

Uno de mis objetivos era ser miembro de la Comisión de Asuntos Exteriores, que tuve el honor de presidir años más tarde. Como fui elegido en unas elecciones especiales, las asignaciones de los comités ya se habían hecho y no había puestos en el Comité para un republicano.

Sin embargo, mi querido y respetado colega demócrata, el diputado Dante Fascell, se volcó en mi defensa y convenció a los líderes demócratas no sólo de que añadieran un puesto para un miembro del Partido Republicano, sino de que me permitieran formar parte de la comisión. Fue una verdadera demostración de bipartidismo y colegialidad, que honré durante toda mi estancia en el Congreso.

Como representante, usted se convirtió en uno de los miembros más exitosos del Congreso y en una voz fiable para el sur de Florida y los hispanos. ¿De qué logro se siente más orgulloso durante su tiempo en el Congreso?

IRL: Mis casi tres décadas en el Congreso me dieron muchas oportunidades de elevar a nuestra comunidad hispana y de luchar por temas importantes que impactaron a mis electores y a los estadounidenses de toda la nación. Podría hablarles de los muchos votos para apoyar la democracia y denunciar los regímenes represivos en todo el mundo, o apoyar a nuestros aliados, fomentar el crecimiento en el hemisferio occidental mediante acuerdos comerciales, sancionar a dictadores... la lista sería bastante larga.

Pero, sinceramente, volveré a la primera pregunta y le diré que el servicio a los electores es el logro que más me enorgullece. Ayudar a las personas corrientes a superar la burocracia federal y tener un impacto positivo en una persona o una familia, ¡eso vale su peso en oro!

¿Cuáles son los principales retos a los que se enfrenta hoy la comunidad latina?

IRL: La comunidad latina se enfrenta a los mismos retos que otras comunidades. En general, los latinos emigran a Estados Unidos en busca de una vida mejor, estabilidad y, en muchos casos, libertad. Queremos una educación mejor y más asequible para nuestros hijos y nietos, empleos bien remunerados, una menor presión fiscal y un gobierno más pequeño.

La población latina... es la minoría más numerosa de Estados Unidos. Esto nos da la oportunidad de influir positivamente en el cambio no sólo a nivel federal, sino también a nivel local y estatal.

¿Cuál cree que es el secreto del éxito de Estados Unidos? ¿Y qué papel desempeñan los latinos en la defensa de Estados Unidos y en asegurarse de que prospere en el futuro?

IRL: La excepcionalidad y la generosidad estadounidenses son la base de nuestro éxito como país. Como latinos, ya seamos naturalizados, de primera o segunda generación, tenemos una herencia y una cultura que aportamos a la mesa estadounidense.

Somos libres de expresar nuestras opiniones y elegir a nuestros líderes, un privilegio que se niega a muchos en nuestro propio hemisferio. Los latinos son emprendedores y animo a los latinos de todo el mundo a seguir trabajando duro para tener un negocio, trabajar en una gran empresa, presentarse a un cargo electo a cualquier nivel y asegurarse de que su voz sea escuchada.

Hoy en día, la mayoría de los latinos son pesimistas sobre el futuro de Estados Unidos, y la mayoría piensa que el sueño americano está fuera de su alcance. ¿Cuál es su mensaje para aquellos latinos que puedan estar cínicos o desencantados con la marcha del país?

IRL: Quiero la misma -no, mejor- vida para mis nueve nietos y para sus hijos. Somos una comunidad muy trabajadora y, con trabajo y determinación, el sueño americano es alcanzable.

Claro que hay obstáculos y contratiempos, pero éste sigue siendo un gran país con amplias oportunidades si sueñas a lo grande y persigues esos sueños.

No te rindas, yo no lo he hecho.