Controles de precios: El falso remedio contra la inflación

Cuando los precios son altos y la gente lucha por llegar a fin de mes, siempre hay políticos que prometen hacer tu vida más asequible con controles de precios.

Pero se equivocan.

Como hemos visto en lugares como Argentina y Venezuela, los controles de precios impuestos por el gobierno sólo traen colas para comprar pan, estanterías vacías e inflación astronómica. De hecho, muchos latinos en América han huido de países destrozados por las devastadoras consecuencias de los controles de precios.

Sus historias demuestran que los controles de precios no contribuyen a hacer la vida más asequible y nos recuerdan por qué no podemos creer en los políticos que prometen acabar con la inflación de un plumazo.

Estanterías vacías en Venezuela

El fracaso de los controles de precios: La teoría

Los economistas suelen estar de acuerdo en muy pocas cosas, pero si hay algo en lo que la mayoría está de acuerdo es en que los controles de precios son una mala idea.

A pesar de lo que digan algunos políticos, los precios no los determinan los codiciosos propietarios de empresas ni los directores generales que conspiran en altos edificios corporativos. Los determinan las interacciones cotidianas de millones de consumidores y productores, es decir, el mercado.

Los precios dependen de cuánta gente quiere comprar algo (demanda) y cuántos bienes hay en el mercado (oferta). Si la demanda es mayor que la oferta, los precios subirán; si es menor, los precios bajarán.

Un precio es una señal. Da información a consumidores y productores sobre qué bienes son escasos o abundantes.

Ese es el peligro de los controles de precios.

Perturban este delicado proceso, ya que el precio gubernamental es un precio artificial que no refleja el mercado real. Como los precios públicos suelen ser inferiores al valor real, las empresas simplemente producirán menos, lo que dificultará mucho que los ciudadanos encuentren los bienes o servicios que desean.

Piense en los precios como en el marcador de un partido de béisbol: no cambian el resultado del partido, sólo muestran lo que ocurre en el campo. Los controles de precios serían como una norma que limitara el número de carreras que puede marcar un equipo. Una vez que el equipo alcanza ese límite, ya no tiene sentido que siga jugando.

En este caso, sin embargo, no es un equipo de béisbol el que está pagando el precio, sino millones de personas trabajadoras que soportan el racionamiento y una inflación galopante.

Esa es la teoría.

Sin embargo, si se quiere saber si la teoría es correcta, hay que mirar al mundo real.

Controles de precios, un historial probado de fracasos

Afortunadamente - o lamentablemente para quienes lo han vivido - la historia tiene muchos ejemplos de control de precios que acaban en catástrofe económica.

Podemos fijarnos en la historia reciente de América Latina.

Durante décadas, América Latina ha sido terreno abonado para controles de precios que han arruinado el sustento de millones de personas, muchas de las cuales llegaron a América en busca de estabilidad, prosperidad y libertad económica.

En la década de 2010, Hugo Chávez y Nicolás Maduro emprendieron una guerra feroz contra la libre empresa en Venezuela, decretando precios que no estaban alineados con la economía real y persiguiendo a cualquier empresa que no cumpliera con el mandato gubernamental poco realista.

¿Cuál fue el resultado? Los venezolanos sufrieron largas colas para comprar pan e hiperinflación, con un aumento de los precios de más del 130.000% en un año.

Venezuela no fue el único país que sufrió los controles de precios.

Hace menos de tres años, el gobierno argentino también decidió luchar contra la inflación y la crisis económica fijando el precio de 1.432 productos. Esta decisión apenas sirvió para frenar la inflación y no hizo sino agravar la grave crisis económica de la tercera economía de América Latina.

Los controles de precios no se limitan a América Latina.

Durante la década de 1970, Estados Unidos también se enfrentaba a una inflación galopante y a un malestar económico, por lo que el entonces presidente Richard Nixon impuso un embargo de 90 días. congelación de precios en un intento desacertado y desesperado de atajar el problema. Incluso después de que pasaran los 90 días, el gobierno siguió controlando los precios de algunos bienes clave, como gas.

Líneas de gas en la América de los setenta

Aunque políticamente populares en su momento, los controles de precios de Nixon eran una mala política económica.

En 1973 los precios del petróleo se dispararon y los controles de precios dejaron a las gasolineras sin gasolina suficiente para satisfacer la demanda. Para el otoño de 1973 y la primavera de 1974 los coches hacían largas colas para llenar sus depósitos, una escena que tristemente se convirtió en algo habitual durante el resto de la década, durante las Administraciones Ford y Carter.

Hubo que esperar hasta la década de 1980 y una mayor desregulación de la economía para que Estados Unidos volviera a la senda correcta.

Tanto la teoría económica como la historia demuestran que los controles de precios no funcionan, ya sea en Argentina o en Estados Unidos.

La próxima vez que oigas a los políticos prometer que acabarán mágicamente con la inflación mediante el control gubernamental. No les creas; están totalmente equivocados.